福建料理の『湯肉絲麺(とんにいしいめん)』という豚肉、椎茸、筍、ネギなどを入れたあっさりしたスープの麺料理がルーツだといわれていますが、これをより濃いめのスープ、より豊富な具、独自のコシのある麺にして日本風にアレンジしたのが『ちゃんぽん』。
入れる具は自由ですが、一般的には豚肉と長崎特有のはんぺん（紅白かまぼこ）、キャベツ、ネギ、モヤシといった野菜類、イカ、エビ、アサリ（夏場）、カキ（冬場）といった魚介類を入れることが多いです。好みによって生卵をトッピングすることもあります。
ほかの麺料理と大きくちがう点は、麺をスープで煮こむために、中華鍋ひとつで調理ができること。現在、豚骨主体の濃いめのスープの長崎ちゃんぽんと鶏ガラ主体のあっさりめのスープの小浜ちゃんぽんが、県内における二大ちゃんぽんといわれています。
